新型冠狀病毒（新冠肺炎）持續肆虐，人們不敢出外購物，催生大量網購需求，連帶網上買菜、餐飲外賣的訂單都大幅飇升，同時也使配送人手變得異常緊張。不過，這個突如其來的物流人力缺口，加上近期大熱的非接觸式取貨潮，卻意外加速了「無人物流」的發展步伐。
所謂「無人物流」，意指在貨倉內使用AGV（Autonomous Guided Vehicle）無人搬運車，以最短路線將貨品從貨架搬運到分揀系統，然後把分揀好的貨品放上無人自駕貨車（Driverless Truck）或無人機（Drone），配送至目的地。目前亞馬遜（Amazon）、沃爾瑪（Walmart）與阿里巴巴已推行倉庫自動化，倉庫揀貨、分裝上車幾乎不經人手，然而貨運物流的「最後一哩路」：將貨品交到顧客手中，卻仍然依靠送貨員運輸作業。
蒙特利爾資本市場（BMO Capital Markets）分析指，全球物流產業鏈中成本最高、效率最低的環節正是這「最後一哩路」，估計佔貨運總成本的50%至60%；只要能在這環節實現自動化，便可大幅減省成本，提高盈利空間。近年，Alphabet（Google母公司）、Amazon、UPS、京東、順豐速運等業界巨擘，樂於大灑金錢研發無人貨車或送貨無人機，正是看中這點。可是，受制於法例規管與公眾疑慮，目前這類無人車與無人機只限於指定場地測試運作，未能大規模投入服務。
新冠疫情期間，大量網購貨品急需派送，但因封城或隔離限制，令物流業未能招聘足夠人手應付送貨任務；同時，送貨員在交貨時有機會與顧客或其他人有身體接觸，容易造成防疫缺口。在如此特殊的社會情勢下，意外形成了對無人物流發展的有利環境。本來，為保障道路使用者的安全，無人車是禁止在一般路面行駛，但在全國實施封城下，街道上空無一人，無人車因而獲得「解禁」，終於可駛出測試場地，真正落地行車和送貨。
京東派出智能送貨車，為武漢市指定收治確診病人的醫院提供送貨服務；疫情期間推出的無接觸配送服務，亦有部分是以智能送貨車來完成配送。其實，京東原擬於2020年內陸續完成無人車的量產和部署，惟疫情爆發卻迫使計劃要提前執行，現正加緊生產智能送貨車，到4月底會有近100輛在武漢投入服務。
京東自主研發的智能送貨車在武漢仁和站與600米外武漢第九醫院之間來回行駛，負責運送醫療物資。（圖片：京東企業官網）
在太平洋另一邊的美國，無人物流產業亦已釀釀多時。以UPS為例，自2019年3月起，就跟無人物流初創企業圖森未來（TuSimple）合作，對無人重型貨車進行路面測試，提供亞利桑那州鳳凰城至圖森市的貨運服務，測試期間有效減省10%的油費支出。於是，UPS在2019年8月公布入股圖森未來，這是該公司在此領域的首項策略性投資；今年3月，更宣布加強與圖森未來的合作，包括增加貨運次數與運輸路線。此外，UPS於今年1月亦宣布與Alphabet旗下無人車公司Waymo合作，針對無人小型客貨車作試點測試，將包裹從坦佩物流中心，運送到同一州份的鳳凰城各UPS門市。
TuSimple無人重型貨車的車廂內仍有派駐監察員監控行車狀況。TuSimple表示，可望於2021年進行首次無監察員的運輸作業。（圖片：TuSimple官網）
不過，單靠無人貨車，仍不足以完成「最後一哩路」。華盛頓大學供應鏈運輸與物流中心主任古德柴爾德（Anne Goodchild）認為，未來貨運趨勢是貨車搭配無人機送貨到家：前者會變成小型倉庫，駛到指定停泊地點後，用無人機遞送到顧客家門，完成送貨最後一哩路；跟著無人機飛回貨車進行充電，預備執行下一次任務。
UPS也明白這點，所以近年積極拓展送貨無人機業務。2019年10月，UPS獲得美國聯邦航空管理局（FAA）批准，提供商用無人機配送服務；11月與美國最大連鎖藥店 CVS Pharmacy 合作，成功利用無人機將處方藥運送到顧客家門。今年2月，UPS更跟加州大學聖地亞哥分校醫療中心（UC San Diego Health）合作展開校園醫療快遞計劃，在校園保健中心與實驗室之間提供醫藥派送服務。由此可見，UPS已擁有送貨無人車與無人機的完整配套。
UPS找來Waymo合作，使用經改裝的Chrysler Pacifica無人小型客貨車，把貨件配送到鳳凰城各UPS門市。（圖片：Waymo官網）
UPS與CVS Pharmacy合作，利用無人機把處方藥直接運送至顧客家門，讓行動不便的患者毋須到藥店取藥。（圖片：UPS官網）
至於中國方面，順豐速運於今年2月曾出動方舟無人機，把緊急醫療物資運送到武漢金銀潭醫院；及後更多次派遣無人機到武漢市、十堰市、贛州市、溫州市、哈爾濱市等地，配送防護衣、手套、藥品及食物等，緩解疫區的物資運輸壓力。有業內人士估計，按照貨件快遞、餐飲外賣、網上買菜三大領域的需求量而論，中國無人物流產業將可成長至千億人民幣的市場規模。
運送醫療物資至武漢金銀潭醫院的順豐方舟無人機，負載量高達10公斤，最遠航程可達18公里。（圖片：順豐速運官網）
這波新冠疫情意外地為民眾帶來接觸無人物流的機會，可能會改變人們對無人自駕科技的看法——日後當送貨無人車與無人機正式上路時，所受到的阻力或許會小一點。
